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朝晩の冷え込みが強まり、ようやく恵那市山岡町で特産の細寒天づくりが本番を迎えた。昨年より１週間ほど遅いという。昼夜の寒暖差が大きい同地区は寒天づくりに最適で、細寒天では国内シェアの８割を占める全国一の産地。稲刈りが終わった田んぼには天日干しされる細寒天が一面に広がり、冬の風物詩となっている。 細寒天づくりは、まず海藻のテングサを煮詰め、それを冷やして固めたゼリー状の「生天」にする。それを早朝、干し場へ運んで「天筒」と呼ばれる底にいくつも穴を開けた箱形の道具に入れて押し出し、めんのような細い形状にしてヨシズの上に干す＝写真。夜間は凍結、昼は解凍乾燥が繰り返され１０日ほどで製品になる。 祖父の代から寒天づくりを手がける西尾幸久さん（５８）方では来年２月下旬までに約８トンを生産する大手。「暖冬で困っていたが、やっと零下６〜７度の冷え込みになってこれから本番です」。人手不足で毎冬、秋田県から５人の季節作業員を正月休みなしで助っ人に頼み、作業に追われている。（紅谷暢章）